歇斯底里又称癔病，是常见的神经症之一。在精神科门诊病人中，所占比例居第二位，仅次于神经衰弱。而在精神科急诊病人中则居第一位，占全部精神科病人急诊的一半以上。在城市居民的精神科疾病中歇斯底里的发病率占第三位。一般发病年龄（指首次发病）以２０岁发病率最高，以４０岁以上发病的仅占少数，但在更年期发病率稍高。

关于性别的差异，自古代起一直都认为女性发病率较男性高，目前国内的统计也是如此。据北医精神科统计，在精神科门诊和急诊病人中女性为男性的２．４倍。本病如果治疗和处理不当，患者往往长期不能正常工作，甚至还严重地影响其周围人。

另外，歇斯底里的临床表现是非常复杂而多样的，可表现为感觉、知觉、运动、意识、植物性神经系统和精神活动等各方面的障碍，并具多种形式。同时，加以暗示作用的影响，往往以各种不同的形式出现在临床各科中。因此，防治本病就成为一般医务工作者，特别是精神科医师的重要任务之一。

对于本病的认识，从古代至今已经经历了许多变化。我国医学文献中，后汉张仲景所著枟金匮要略枠一书中，在妇人杂病篇中就有“脏躁”、“奔豚”等描述。如：“妇人脏躁，悲伤欲哭，像如神灵所作，数欠伸”。“奔豚气从少腹起，上冲咽喉，发作欲死，复还止，皆从惊恐得之。”都是与现代对于歇斯底里的理解相符合的。

后世医家也有类似的记载。在国外，纪元前希腊学者波拉底氏曾记载了本病，他认为这是一种妇女所独有的病，是由于子宫在体内游走所致。中世纪在西欧宗教迷信盛行，当时把本病看做是魔鬼附体或女妖。因此，曾有不少患者受到严刑拷打，甚至被火烧死。

１９世纪中叶，法国Ｃｈａｒｃｏｔ认为本病是精神因素而致。Ｂａｂｉｎｓｋｉ认为本病的症状的产生是由于暗示而产生。２０世纪以来，不少精神病学家，如Ｆｒｅｕｄ，Ｊａｎｅｔ等对歇斯底里的发病机理做了不少研究，提出不同学术观点。巴甫洛夫根据高级神经活动的生理学和病理学研究和临床观察，对本病本质的解释作出了贡献。

在神经官能症的患病率中，歇斯底里和神经衰弱的对比低于１∶１０（南京神经精神防治院某年统计的初诊门诊４４０１例神经官能症中，歇斯底里有３８９例，占８．８４％）歇斯底里可在任何年龄段发生，但临床所见，以青年妇女为多，性别也无何差异，但以女性为多见。