没有人能够看见颈部第一和第二椎骨之间的细微损伤，即使你能看见，它看上去也没什么大不了的。但是里夫却常常意识到这个小小伤口的存在。自从1995年在一次骑马事故中受伤瘫痪以来，这个以扮演“超人”最为著名的演员颈部以下几乎已经不能动弹并失去了知觉，而且主要靠呼吸器呼吸。然而，里夫并不打算就这样维持下去。他希望在2002年9月25日自己50岁生日的那一天。能靠自己的双腿站立起来，并举杯向帮助自己度过这些年头的人敬酒。

几个世纪以来，医学研究人员一直认为脊髓损伤是不可能治愈的。由于受起抑制再生作用的蛋白以及受伤处伤疤组织的制约，也由于脊髓不接受其他起促进生长作用的蛋白，脊髓受伤后往往再也无法恢复。但是十多年来，研究人员一直在研究如何解决这些问题，寻找治愈受损脊髓并使死亡很久的脊椎恢复功能的办法。

隐藏在这一新希望背后的，在很大程度上是更好地了解脊髓为什么不会自愈的问题。1988年，苏黎世大学神经科学家马丁·施瓦布在中枢神经系统中分离出一种物质，这种物质的唯一作用看来是抑制生长。在健康脊椎中，这种化学物质的作用是建立调节细胞生长的边界。脊椎受伤后，它们只起危害作用。然而，在最近几年，施瓦布已经研制出抑制这种生长封阻剂的抗体，从而使脊椎恢复再生功能。在其他国家，一些研究人员也在研究用这种抗体使损伤加快愈合的办法。由一种称为“施旺细胞”的再生体的作用，脊髓外的外周神经始终处在自我愈合之中。设在圣迭戈的索尔克研究所以及迈阿密大学“迈阿密疤痕治疗项目”的科学家学家们正在做试验，把获得的施旺细胞移植到脊椎损伤处．一些持怀疑态度的人告诫说，对受损脊椎不久就会痊愈不要抱太大的希望。不过，大多级研究人员持比较乐观的态度。他们说再过10年，这些脊髓之谜就可以解开。

目前的问题不是应采用什么方案治疗受损脊椎，而是怎样才能最有效地实施这些方案。诸如瑞典卡罗琳医学院以及美国佛罗里达大学等一些医院目前已经在开展人体试验。其他一些医院肯定也会步其后尘。位于新泽西州皮斯卡塔韦的罗伯特·伍德·约翰逊医学院临床神经学家艾拉·布莱克说：“过去10年来取得的惊人进步使5000年来取得的成就相形见绌。”里夫在步人50岁的那一天也许不能站立来，但他在有生之年独自行走，这种可能性是确实存在的。