发作性睡病患者中70%左右伴有猝倒现象的发生，其发作的频率可能一生中仅有几次，也可以是一天中发作数次，这是由于快速动眼睡眠提前引起的。

患者猝倒多数是由情感变化而诱发，如大笑、发怒、惊异、突然的紧张、疲劳或饱餐诱发，也可能没有情感因素参与，亦没有剧烈的运动，出现突然的、可逆的肌张力减退或丧失，可以是某些肌肉受累，也可以是全部的随意肌肌张力减退或丧失。典型发作是颌部松垂，头低向前，双臂下垂，双膝外展。

猝倒发作的严重程度和后果变化很大，从全部随意肌的绝对无力到有限的累及某些肌群，或者是轻度的浑身无力的感觉。虽然，眼外肌未受累，但患者有眼睑无力，视物模糊。发作时，语言受影响，腹肌肌力下降致呼吸不规则，膈肌活动会出现类似于快动眼睡眠期的短暂的停顿，未见有长时间的停顿。猝倒发作时，肌张力完全丧失可导致严重创伤，如颅骨和其他骨折。猝倒发作非常常见，但不总是这么严重。也许旁边的人都未曾注意到。发作可能仅仅是膝部的轻微的弯曲，患者察觉到这种突然而短暂的发作时，会停下或倚墙而立。伴有下颌松垂，头向前低时，症状会稍为明显。累及杓状肌致其间断无力，会出现语言中断。如果仅是下颌和发音系统受累，患者可能出现较大的咀嚼运动或口吃，如果累及上肢，患者表现动作笨拙，在大笑、惊讶时茶杯或盘子突然掉落或液体洒出。

由于上述短暂的发作不同于经典的发作，常常被医生忽视甚至误诊为癫痫，精神病，儿童多动症；但必须强调它是非常常见的，故必须予以重视。每次猝倒发作的时间不一，从几秒到30min以上不等。