癔症曾一直被认为是一种有目的的反应。在不少的临床实践中，癔症的确是在一种困境之中或心理危难之时产生的，而且癔症的发作可以使病人摆脱这种困境，这种心理的继发性获益便构成了病人发病的心理机制，即癔症的发生不仅可以使病人摆脱心理困境，而且还可以使病人免除必要的义务。因此在不少学者看来，癔症是一种有目的的反应，但这种反应却又是“元意识”的。

巴甫洛夫学派从高级神经活动病理生理学观点出发解释本病的发病机制。

他把神经活动分为三个系统：皮质下系统、第一信号系统和第二信号系统，而癔症病人的神经活动，尤其是第二信号系统是弱的，故受其调节、控制的第一信号系统和皮质下系统的活动就相对增强。

第一信号系统的功能与具体形象的感知有关，皮质下部位与情绪活动有关。癔症病人的皮质下系统机能增强，表现为病人情感强烈鲜明，又因第一信号系统处于脱抑制状态，因此病人形象性思维突出，且具有生动、丰富的幻想，构成癔症性格特点。

另一种观点还认为，癔症的病理生理机制就是一种原始的反应，在这种反应中，人类的各种本能反应可以表现得淋漓尽致，如情感爆发、狂奔、声嘶力竭的喊叫，或者是昏睡、瘫痪、聋、哑、盲。

癔症的行为趋向决定于内在或外在的情绪激发，如果皮质是弱兴奋型，则可以引起广泛的负诱导，从而影响其他皮层区域的控制功能，而癔症的情感爆发或痉挛发作则是皮质下活动脱抑制的结果。

如果大脑皮质的抑制过程向皮质以下部位扩散，可产生深度抑制状态，以至“不动”，形成癔症性木僵。大脑皮质容易产生诱导抑制现象，是癔症意识范围缩小的病理生理基础。