所谓的歇斯底里其实是英语单词hysteria的音译，这个英语单词的另一翻译就是癔症。癔症是一种较严重的精神疾病，症状表现多样，如不及时治疗病情加重，患者可能会出现自伤或伤害他人的行为。

有人说，知道精神分裂症和歇斯底里的历史和现化也就知道了全部精神病学。这话不无道理。确实，歇斯底里是最古老的医学名词之一，它在近一两个世纪的精神病学发展史中占有特殊重要地位，迄今仍是最分歧的概念之一。

歇斯底里的描述性定义至少有以下8种：

①转换症状；

②游离症状；

③躯体功能障碍的性质和分布与生理解剖学相矛盾，却与病人的观念相一致；

④暗示性增高；

⑤反应的原始性；

⑥反应的目的性；

⑦精神状态的情绪性；

⑧吸引注意和自我戏剧化。

歇斯底里最大的特征就是暗示性。歇斯底里可由暗示而发，也可因暗示而消，但在诊断过程中，把暗示性增高的事实作为诊断歇斯底里的唯一依据，则是危险的。几十年来，国内发生过多起采用这种诊断方法造成的严重医疗事故，教训很是沉痛。