神经衰弱患者的注意力不集中，注意力不集中相当常见，其表现有两个方面。一是患者容易因外界环境无关的刺激而被动的转移注意，另一方面是不能专注于某一主题的思考，联想和回忆不断把思想引入歧途。

人们在从事看书、计算数据等脑力工作时，大脑皮层中同看书、计算等有关的区域就兴奋起来，这个兴奋的部位为“兴奋灶”。此时兴奋灶的四周通过诱导，而产生广泛的抑制过程。兴奋灶越强烈，四周的外抑制应越深。如聚精会神地阅读感兴趣的书籍时，即使有人走近身边，由于“看书”这个兴奋灶的周围部位处于很深的外抑制中，所以可以没有觉察。

神经衰弱患者由于兴奋亢进，消耗过度，许多活动不能持久。如看书时大脑皮质中产生的兴奋灶不易保持一定的强度，因而其周围所引起的外抑制也不能保持很深的程度。一旦外界传来轻微的刺激，如音乐声、旁人的笑声，甚至鸟叫声，都可以在大脑皮质中产生新的兴奋灶，同原来看书的兴奋灶分庭抗礼，发生竞争，注意力就容易分散，再也不能专心致志地看书。即使患者明白思想开小差是不对的，努力使自己重新集中注意力，但往往不能自主。如果对某种工作或事情不感兴趣，大脑皮质中产生的相应兴奋灶很浅薄，则更不容易专心，更经不住外界轻微的干扰。

此外，由于神经衰弱患者过分注意自己的病情，前思后虑，甚至强迫思考，不易摆脱疾病的困扰，使之在大脑皮质的相应部位形成了较强的兴奋灶，通过外抑制影响了对别的事物的注意力，因而思想难以集中，对其他事物不感兴趣。