在精神科门诊经常接触的问题是帮助家属判断她的家人是否患了精神病，为什么提出这样问题的人比较多呢？其原因之一是一般人缺乏关于精神疾病的医学常识，原因之二是有些精神活动很容易识别其是否正常，有些则很不容易识别，即使是有经验的精神科医师也不能一眼就做出判断。

通常对于非精神专业人员来讲可以用比较的方法，所谓比较的方法就是一方面进行横向的对比，另一方面进行纵向的对比。
横向的对比是将病人和与之条件相同的人进行比较，举一个最简单的例子，比如幼儿对父母都有依赖性，他们睡觉、外出要有父母陪伴，这是正常的现象，而二十几岁的人在睡觉和外出时都不会让父母陪伴，如果二十几岁的人还对父母有幼儿般的依赖性显然是不正常的。再如青年人正处于朝气蓬勃、雄心壮志的时期，而当一个年轻人整日闭门不出，无任何打算，安于现状，那么可能是不正常了。就与体温和血压的正常值一样，是因为多数人的标准体温就是这样。体温的数值正常的标准是37摄氏度，高于这个数值就是体温不正常。有时人们认为有些人“怪”，所谓“怪”就是与大多数人不一样。从统计学的角度看，就是离开平均数的偏差达到了一定的程度，是属于正态分布的两极。
纵向的对比是与本人的过去相比，例如病人在性格、兴趣、接人待物、生活习惯、工作或学习的态度等方面有无改变。比如一个有文化修养、彬彬有礼的人，逐渐变得不修边幅、不知廉耻、当街大小便，肯定是精神状态有了问题。再如一个人即往乐观、豁达、积极进取，但是近一段时间以来无精打采，对什么都无兴趣，对自己也缺乏自信，认为自己什么都不好，对不起大家，则可能是情绪发生了问题。对于病人的这些变化，与病人生活在一起，相处最为密切的家属、同事、同学的感受是最清楚的。
既是一个人患病以后，他的精神活动也并不是都不再正常，常常是正常和不正常的精神活动交织在一起，交错出现。有些病人不正常的活动只是偶尔出现，或者仅在某种场合下出现，比如某些人有嫉妒妄想，除了怀疑其妻有外遇以外，病人在仪表、谈吐、工作等方面都未显现出不正常，但是回家后却打骂妻子，将妻子锁在家中，这些行为就不正常。